Au tournant du siècle l'affaire Dreyfus met le feu aux poudres. L'Histoire contemporaine, sur quoi s'ouvre ce volume, se fait réquisitoire. L'un des premiers, France s'engage pour Dreyfus. Lui qui n'a aucun courage physique, il signe la pétition des «intellectuels», parce qu'il le faut, et il dépose au procès de Zola. M. Bergeret, son porte-parole, monte à Paris. L'Anneau d'améthyste et Monsieur Bergeret à Paris, qui sont les deux derniers romans de l'Histoire contemporaine, forment comme l'acte de naissance de l'intellectuel moderne. Bergeret sort de sa réserve et de sa bibliothèque